奈落の底のような空堀

佐倉市が「軍事、政治の両面で江戸を支え」とは一体どういうことなのか。
この地にあった佐倉城は、江戸時代、「江戸の東を守る要」として江戸幕府が始まって11年後の1611年から７年という年月をかけて、徳川家康の従兄弟である土井利勝によって作られました。従兄弟に築城を任せるということは、家康が佐倉の地をよほど重要な拠点であると考えていた、ということになります。
敵の侵入を防ぐために土を積み上げて作った堤防状の土塁や、同じように敵の侵入を防ぐための空堀や水堀が、がっちりと城を守っていたのです。
城郭があった場所から今でも残る空堀を覗いてみると、どかーんと深く掘られた空間に飲み込まれてしまいそうで、足がすくんでしまいました。逆にいえば、その深さを昇って来るのは、至難の技だったはず。空堀ひとつ見るだけで、その城が持っていた「絶対に攻め込ませない！」という気概が伝わってくるようでした。

人に尽くすということ

現代の医師が幕末にタイムトリップして医療の発展に寄与した、という漫画がありますが、実際に日本の近代医学の発展に寄与した場所が、旧佐倉順天堂です。
佐倉藩主堀田正睦の命を受け、江戸で名を馳せていた蘭医学者である佐藤泰然が佐倉に移り住み、医学所「順天堂」を開設。そこで実際に治療を行いながら後進の指導にもあたりました。その多くが各藩から医学を学ぶために派遣されて来た人たち。皆、各藩の経費で来ているわけですから相当な責任と覚悟を持って、切磋琢磨しながら学んでいたことでしょう。
建物内には当時使用していた道具等さまざまな資料が並べられていますが、その中に乳癌の手術例が紹介されています。幕末の頃には既に患部を切除するような外科手術がなされ、ここで多くの事例が扱われました。そして先進の医学が各藩に持ち帰られたことで、地方にも医学が行き渡り、多くの命が救われた。その原点がここにあったのかと思うと感慨深いものがありました。
それぞれの場所を廻ることで、派手なことは何もないけれど、堅実に生きていこうとする幕末の人たちの暮らしを感じることができました。

大手を振って、
成田山新勝寺へGo!

最寄り駅に降り立つと、そこはもう、成田山新勝寺の参道。
トコトコ歩いて両脇に立ち並ぶ土産物屋をひやかしながら、新勝寺へ向かいます。

まずはご本尊である成田不動尊にお参りしてからと思うものの、足はあちこち立ち止まるばかり。もしかしたら、こっちが目的なんじゃなかろうか、そんなことが頭をよぎるわけですが、参道散歩にそんな楽しみを見出していたのは、どうやら今に始まったことではないようです。

寺社仏閣への参詣が庶民の間に広まったのは、治世が安定した江戸時代。娯楽が少ない時代、寺社仏閣への参詣はお楽しみのひとつだったようで、皆がこぞって出掛けたのです。そりゃあそうだ。
「成田のお不動さまにちょっくらお願いことをしてくるよ」という周囲への公明正大な理由のもと、仕事を休んで旅が出来るのです。それも、普通であれば一泊二日で到達するはずの旅の行程を、ものの本によれば、船橋あたりで一泊し、ゆったりと旅を楽しんだ人も多かったとか。貪欲に参詣を楽しもうとする気持ちが見えて、なんだかいいじゃありませんか。

熱々鰻を頬張れば

さて、門をくぐり本堂に祀られた不動明王を前に、旅人たちは何を願ったのでしょう。まずは、無事に辿り着いたことを感謝し、そこでひと心地。その後、ゆっくりと不動明王と対話をしたのではないでしょうか。
いつの時代も生きていれば悩みは尽きません。それが他人から見れば些細なことであっても。心の中に塵のように積もった苦しみを、不動明王に聞いてもらうのです。「大丈夫だ。今日でその苦しみも終わりになった。私がすべて聞き届けよう」己の心にだけ届く不動明王の声に、旅人はどんなに心が洗われたか。

心の荷物を降ろした旅人は、綺麗さっぱり清々しい心持ちで、いざ行かん！
参道に立ち並んだ鰻屋へ。あそこがいいか、いや、こっちの串打の手際がいい。いやいやあそこのタレは継ぎ足し継ぎ足しで秘伝のタレだとオレは聞いた。そんな会話もあったかもしれません。
参道で食べる鰻重は、江戸末期には200文だったそうで、現在価値で5,000円ほど。お重の蓋を開けた瞬間に立ち昇る湯気とタレの香りに、旅の疲れも吹っ飛んだことでしょう。一口食べるごとに不動明王の加護に感謝し、残してきた家族へのお土産は何にしようかと想いを巡らすのです。

こうして江戸の経済力に支えられ、一方で、町衆の心を支え続けた成田山新勝寺は今も変わらず、人々の心に耳を傾けているのです。

心がしっとりと潤う町並み

町の中を流れる小野川は、百万都市である江戸へと続く利根川に繋がり、江戸時代、そこで暮らす人たちにとって大切な水運路でした。
その両岸に建ち並ぶ家々は今でも趣があり、一軒一軒足を止めて眺めずにはいられないほど素晴らしい建物ばかりです。

例えば酒屋さん。店を覗けば、時代劇で見るような一斗瓶が店の奥に並び、江戸の昔から変わらず繰り返されたであろう「買ってくれるのは嬉しいけれど、あんまり飲み過ぎたらだめだからね」などという、店とお客さんの粋なやり取りが今にも聞こえてきそうな雰囲気なのです。
酒屋さんだけではありません。町の建物からは、人の営みが様々に折り重なって作り上げた、温かな雰囲気が漂っていました。

そこに今も人々が生きている。暮らしている。

けして華美ではないけれど、町を歩くと、ずっと変わらず続いている人の暮らしが、町の息吹となって訪れた人の心を潤すのです。

時間の流れが緩やかというだけではない、心地のいい湿度が、佐原の町を包んでいました。

伊能忠敬は中年の星！

舟着き場の前に、立派な旧宅がありました。
己の足でくまなく海岸線を歩き、日本で初めての地図『大日本沿海輿地全図』を作った江戸時代の商人であり、測量家でもあった伊能忠敬が商いをしたお店です。
敷地の中に入ると、何も思い残す事はないとでも言うような、とても清々しいお顔をした彼の銅像が建っていました。
17歳で婿入りし、紆余曲折を経ながらも伊能家の再興を果たした忠敬は、晩年家業を息子に譲り、50歳にして江戸に出るのです。

50歳と言えば、江戸時代の平均寿命。
その頃に一念発起して天文学を学び、55歳にして彼は蝦夷に旅立ったのです。なんというチャレンジ精神！

自分さえ諦めなければ、やりたい事はいくつからでも出来るのだという生きる勇気を、思いがけず伊能忠敬から貰ったのです。

佐原地区は江戸時代の空気をただ纏っているだけでなく、当時の人たちのチャレンジ精神を静かに伝えてくれる町でした。

鰯を追って、どこまでも

その坂から眺める風景は、本当に、本当に美しく、その街並を整備した崎山治郎右衛門に感謝せずにはいられませんでした。

その街とは、銚子電鉄の終着駅である外川駅から、碁盤の目状に海に面して広がる外川の街のこと。斜面に密集して立ち並ぶ家屋の瓦が、海のキラメキと同じようにキラキラと輝き、海と大地が同じキラメキで混ざり合っている。そこに今も、江戸時代と変わらず漁業を営みながら暮らす人たちがいます。

外川は、崎山が万治元年（1658年）に漁港を築港した際に、計画的に作った街。彼は紀州和歌山の出身でしたが、彼に限らずこの時代、黒潮の流れと共に移動する鰯を追って、紀州の漁師が房総半島などの漁場を開拓したといいます。

紀州の漁師たちは、黒潮の影響で生まれ故郷と環境が似ている銚子が気に入ったのでしょう。この地で漁師として一旗上げた感謝と、この先も外川で生きていくという覚悟が街を作らせたのかもしれません。そしてこの街の活況は、『利根川図志』にも書かれています。

遥か昔に想いを馳せるスイッチ、
屏風ケ浦

『利根川図志』に記載があるのはもちろん、江戸末期の著名な浮世絵師、歌川広重の『六十余州名所図会』にも描かれた屏風ケ浦は、遠くから眺めても、そのスケールの大きさに圧倒されます。
ここは江戸の人々が利根川の水運を利用して船遊びを楽しむ「磯巡り」の終着点。小さな舟に乗り込み、浮かれ気分で遊覧していた人々は、徐々に近づく巨大な崖に驚いたことでしょう。江戸の街に住んでいては、けしてみることが出来ない雄大で荒々しい自然の姿なのですから。
しかし屏風ケ浦はそれだけではありません。荒波で削られ続けたお陰で、その断面は常に美しく、地層の縞模様がはっきりと見て取れるのです。それは柔らかな曲線を描きながら何層にも重なり合い、自然が織りなす絵画を見ているようなのです。広重が絵に描きたくなった気持ちが分かるというもの。
現在はその崖に風車が建ち並んでいますが、それはそれで一種異国の風情を醸し出し、幻想的ですらあります。
『利根川図志』によって広く紹介された銚子の街は、食と心の栄養を江戸庶民に提供した街でした。